Hoegaarden

Hoegaarden es el nombre de un pueblo del Brabante Flamenco, al este de Bruselas, y también el de la cerveza que devolvió a la vida un estilo entero. Sin lo que ocurrió aquí en 1966, la witbier belga —la cerveza de trigo blanca, turbia y especiada— probablemente sería hoy una nota a pie de página en los libros de historia cervecera.

El pueblo llevaba siglos elaborando cerveza: hay constancia documental de actividad cervecera desde 1318. Hoegaarden era un enclave del principado de Lieja rodeado de territorio del ducado de Brabante, y como el obispo no gravaba la cerveza mientras el duque sí lo hacía en la vecina Tienen, los cerveceros se mudaron en masa. En 1726, un pueblo de unos 2.000 habitantes llegó a tener 36 cervecerías y más de un centenar de malterías, casi todas dedicadas a la cerveza blanca.

El auge de la pils lo barrió todo. En 1957 cerró Tomsin, la última cervecería de Hoegaarden que aún elaboraba witbier, y el estilo desapareció de Bélgica por completo. Punto final.

Salvo que un vecino no lo aceptó. Pierre Celis (1925-2011), lechero del pueblo, había crecido junto a la cervecería Tomsin y había echado una mano allí de joven. En 1966 montó una pequeña cervecería en un granero frente a su casa, reconstruyó la receta con lo que recordaba y con lo que le contaron los vecinos que aún tenían el sabor en la memoria, y volvió a elaborar cerveza blanca. La bautizó con el nombre del pueblo. En 1978 rebautizó la casa como De Kluis, «el claustro», en honor a los monjes que elaboraban cerveza en la región durante la Edad Media.

Funcionó más allá de toda previsión: de 350 hectolitros el primer año a 300.000 en 1985. Ese mismo año un incendio arrasó la cervecería y el seguro cubría una fracción de la reconstrucción; Celis aceptó financiación de un gran grupo cervecero, terminó vendiendo su participación en 1990 y se marchó a Austin (Texas) a fundar Celis Brewery y seguir elaborando cerveza blanca a su manera.

Identidad y Filosofía

La witbier de Hoegaarden se construye sobre una decisión poco común: trigo sin maltear junto a la malta de cebada. Ese cereal crudo es el responsable del aspecto pálido y lechoso del estilo y de su textura sedosa en boca. A eso se suman el lúpulo, la levadura y las dos especias que definen el perfil: cilantro y piel seca de naranja de Curaçao, la variedad amarga laraha. La cerveza no se filtra, así que la levadura sigue viva en el envase y forma esa turbidez natural que hay que remover suavemente antes de servir.

Es, además, uno de los pocos casos en que la copa forma parte del código: el vaso hexagonal de Hoegaarden, grueso y de base ancha, no es un capricho de diseño. Su forma ayuda a mantener el trigo en suspensión y sostiene la corona de espuma blanca característica del estilo.

Y hay un episodio que explica mejor que ningún eslogan por qué esta cerveza sigue elaborándose donde se elabora. En 2005 se anunció el traslado de la producción a una planta mucho mayor en Jupille, en la Valonia francófona. El pueblo se levantó: carteles en cada escaparate con el lema «Hoegaarden brouwt Hoegaarden» —Hoegaarden elabora Hoegaarden—, manifestaciones y paros. Pero el argumento definitivo fue técnico: la cerveza elaborada fuera no salía igual y hubo lotes que no llegaron a comercializarse. El traslado se revirtió, se invirtió en ampliar la planta del pueblo y desde entonces toda la Hoegaarden vuelve a elaborarse en Hoegaarden. Pocas cervezas industriales pueden presumir de haber demostrado, a su pesar, que el lugar importa.

Cervezas Icónicas

Hoegaarden Wit es el patrón oro del estilo y la referencia con la que se mide cualquier witbier del mundo: 4,9 % vol., pálida y turbia, con aromas de naranja dulce, cilantro y notas herbáceas, cuerpo ligero y sedoso y un final fresco y ligeramente cítrico. Es la cerveza de verano por definición y la mejor puerta de entrada a la cerveza belga para quien nunca ha bebido una.

Hoegaarden Grand Cru es la otra cara de la casa y la que sorprende a quien solo conoce la Wit: 8,5 % vol., rubia intensa, con mucho más cuerpo, carácter especiado y un alcohol bien integrado que la convierte en una cerveza de sobremesa y de copa, no de sed.

Para coleccionistas tenemos además el vaso antiguo de la Hougaerdse DAS, la Belgian Pale Ale oscura que De Kluis elaboró en su día y que hace años que no se produce: una pieza de época con serigrafía original.

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